Si on observe les grains de sable à la loupe sur les plages des îles Ryūkyū au Japon, par exemple à Okinawa, on pourra remarquer quelque chose d’étonnant : ils sont en forme d’étoile.
Le Japon possède de nombreuses plages de sable étoilé au monde.
Le sable habituel est composé de morceaux minuscules de roche et de corail qui se sont érodés au fil du temps. Mais le sable étoilé est tout à fait autre chose, c’était autrefois un organisme vivant.
Le professeur à l’Université des Ryūkyū, K. Fujita explique dans un article de National Geographic que le sable étoilé est en fait la coquille vide de micro-organismes unicellulaires qui s’appellent foraminifères.
« Ils sont comme une étoile de mer, car ils ont un corps arrondi avec quelques pointes », dit le professeur.
Les plages de plusieurs îles du Japon sont constituées des squelettes de ces micro-organismes.
Ces créatures vivent sous la mer, soit sur les crêtes des récifs, soit sur les plaines sablonneuses protégées des courants et des vagues.
Ces minuscules foraminifères abritent également un autre micro-organisme à l’intérieur de leur coquille étoilée : une diatomée.
Les diatomées sont de minuscules algues marines qui jouent un rôle principal en réalisant la photosynthèse, transformant la lumière en énergie.
Grâce à la forme étoilée de la coquille des foraminifères, la lumière peut pénétrer jusqu’aux diatomées, leur fournissant ainsi l’énergie nécessaire pour survivre.
Lorsque ces organismes meurent, leurs squelettes sont rejetés sur les plages.
En s’accumulant, ces squelettes contribuent à agrandir les plages, ainsi protégeant ces petites îles.
